Compresseur de bus SSL : histoire, fonctionnement et réglages

S’il est un circuit SSL qui a survécu aux consoles elles-mêmes, c’est le compresseur de bus stéréo. Il est sur le bus master d’innombrables disques, intégré aux produits SSL actuels de la console ORIGIN à la SiX de bureau, et modélisé par presque tous les éditeurs de plug-ins. D’où vient-il, comment fonctionne-t-il et comment le régler ?

D’où il vient

Selon SSL, la SL 4000 E de 1979 a été la première console à placer des dynamiques sur chaque voie et un compresseur de bus dans la section centrale. On parle pourtant souvent du compresseur « G » : la SL 4000 G (1987) est devenue la console de mixage standard de la fin des années 1980 et des années 1990, et de nombreux plug-ins ont repris ce nom. Le circuit, lui, existait déjà sur la E. Pour replacer tout cela dans l’histoire, voir notre histoire de la SSL 4000.

Comment il fonctionne

C’est un compresseur à VCA (amplificateur contrôlé en tension). Par rapport aux compresseurs optiques ou à FET, un VCA est rapide, propre et précis : il tient le bus master sans en changer franchement le timbre. Ses commandes sont peu nombreuses et crantées, ce qui fait partie de son charme : les choix sont limités, et presque tous sont musicaux.

Commande	Valeurs
Attaque	0,1 – 0,3 – 1 – 3 – 10 – 30 ms
Relâchement	0,1 – 0,3 – 0,6 – 1,2 s ou Auto
Taux	2:1 – 4:1 – 10:1
Seuil / gain de compensation	continus

Le réglage de départ sur le bus master

• Taux 2:1 pour une « colle » transparente, 4:1 pour une densité plus visible, qui pompe davantage.
• Attaque 10 ou 30 ms : assez lente pour laisser passer les transitoires de grosse caisse et de caisse claire. C’est ce qui garde un mixage compressé percutant.
• Relâchement Auto : il s’adapte au programme et évite le pompage trop évident.
• Seuil réglé pour 2 à 4 dB de réduction de gain sur les crêtes. Au-delà, le mixage commence à s’aplatir.

Ensuite : écoutez, bypassez et égalisez les niveaux. Un mixage compressé sonne plus fort, et plus fort paraît toujours « mieux » au premier abord.

Mixer « dans » le compresseur

Beaucoup d’ingénieurs insèrent le compresseur de bus dès le début du mixage, légèrement, et équilibrent les pistes à travers lui. Les balances se font alors avec la « colle » déjà présente, au lieu de poser le compresseur à la fin et de découvrir qu’il déséquilibre tout. C’est une méthode, pas une règle : si vous livrez des stems ou si un ingénieur de mastering s’en charge, gardez une réduction de gain modeste.

Sur le bus batterie

Taux 4:1 ou 10:1, relâchement rapide, attaque entre 3 et 10 ms : on obtient un son de batterie serré et agressif, surtout sur les micros d’ambiance et les overheads. Essayez-le en parallèle, en mélangeant le signal compressé sous la batterie non traitée : on garde les transitoires et on gagne en corps.

L’autre compresseur légendaire : le « listen mic »

Un autre compresseur SSL a sa propre légende. Sur la 4000 E, le micro d’ordre « listen » passait par un compresseur très agressif, pour que toute personne dans le studio soit entendue en régie. Aux Townhouse Studios de Londres, l’ingénieur Hugh Padgham et Phil Collins l’ont utilisé sur la batterie, avec des noise gates, pour créer le son de batterie « gated » de In the Air Tonight (1981). C’est un autre circuit que le compresseur de bus, mais la même console.

Obtenir le compresseur de bus SSL aujourd’hui

• Intégré : la console SSL ORIGIN embarque le compresseur de bus classique (notre avis) ; les SiX et BiG SiX de bureau intègrent une compression de bus.
• Matériel : SSL vend son propre compresseur de bus en rack et au format 500, et de nombreux fabricants reprennent la même topologie.
• Plug-ins : versions SSL et émulations d’éditeurs comme Universal Audio (SSL 4000 G Bus Compressor) ou Waves (SSL G-Master Buss Compressor).

Chez Neve, la compression de bus est traditionnellement confiée à un périphérique externe : c’est l’une des différences de philosophie expliquées dans SSL vs Neve vs API.

FAQ

Quels réglages pour le compresseur de bus SSL sur un mixage ?

Point de départ classique : taux 2:1, attaque 10 ou 30 ms, relâchement Auto et 2 à 4 dB de réduction de gain sur les crêtes. Passez à 4:1 pour une densité plus marquée.

Le compresseur de bus SSL est-il un VCA ?

Oui. C’est un compresseur à VCA, ce qui le rend rapide, propre et précis comparé aux compresseurs optiques ou à FET.

Le compresseur de bus SSL vient-il de la série G ?

On l’appelle souvent « compresseur G », mais SSL indique que la SL 4000 E de 1979 avait déjà un compresseur de bus master. Le nom vient des consoles G et des plug-ins qui les émulent.

Peut-on utiliser le compresseur de bus SSL sur la batterie ?

Oui : taux 4:1 ou 10:1, relâchement rapide et attaque de 3 à 10 ms donnent un son serré et agressif, souvent mélangé en parallèle avec la batterie non traitée.

Sources — Solid State Logic — Our History, Wikipedia — Solid State Logic SL 4000, Universal Audio — manuel SSL 4000 G Bus Compressor, Mix — Classic Tracks : In the Air Tonight.