SSL 4000 : l’histoire de la console qui a changé le mixage (B, E, G)

La SSL 4000 est sans doute la console de studio la plus influente jamais construite. De la fin des années 1970 aux années 1990, les SL 4000 B, E puis G sont devenues les consoles de référence des grands studios pop et rock, et leur tranche de voie, leurs dynamiques et leur compresseur de bus définissent encore ce que les ingénieurs appellent « le son SSL ». Voici la chronologie vérifiée — quelle version, quelle année, ce qui a changé — et les légendes qu’il vaut mieux oublier.

La réponse courte : les trois générations de 4000

Modèle	Lancement	Ce qu’elle apporte
SL 4000 B	1976	Architecture « in-line » et ordinateur embarqué pour l’automation des faders et l’autolocator du magnétophone. Six exemplaires seulement.
SL 4000 E	1979	Compresseur/gate sur chaque voie et compresseur de bus stéréo au centre — une première mondiale selon SSL. Total Recall arrive en 1981.
SL 4000 G	1987 (AES New York)	Égaliseur redessiné, section centrale et automation affinées ; la G puis la G+ dominent les grands studios jusqu’aux années 2000.

SL 4000 B (1976) : le prototype de la console moderne

Solid State Logic est fondée en 1969 près d’Oxford par Colin Sanders. Sa première grande console, la SL 4000 B, réunit deux idées radicales pour l’époque. D’abord l’architecture in-line : chaque tranche gère à la fois le chemin d’enregistrement et le retour d’écoute du multipiste, ce qui divise par deux la taille de la console pour un même nombre de pistes. Ensuite un ordinateur embarqué qui pilote l’automation des faders et commande l’autolocator du magnétophone. La console devient le poste de pilotage du studio, et plus seulement un mélangeur. Six B seulement ont été construites : elles n’existent pratiquement pas sur le marché de l’occasion.

SL 4000 E (1979) : la console qui a changé le mixage

La E fixe la formule SSL : une section dynamique sur chaque voie (compresseur/limiteur et expandeur/gate), un compresseur de bus stéréo dans la section centrale et l’automation par ordinateur. Pour un ingénieur de 1979, c’est considérable : ce qui demandait des racks entiers de périphériques est désormais sur chaque tranche.

Deux égaliseurs se succèdent sur la E, et c’est pour cela que « EQ série E » ne désigne pas un seul son :

• Brown knob (« 02 ») : le premier, au caractère rugueux et en avant, ±15 dB de plage.
• Black knob (« 242 ») : développé en 1983 avec George Martin pour les studios AIR, plage portée à ±18 dB et filtre passe-haut à 18 dB/octave. C’est lui qu’on retrouve aujourd’hui dans la console ORIGIN.

En 1981 arrive Total Recall : l’ordinateur mémorise la position de chaque bouton et affiche à l’écran les écarts entre la session en mémoire et la console. Attention au mythe : ce n’était pas un rappel automatique. L’assistant remettait les réglages à la main, bouton par bouton, guidé par l’écran — mais on pouvait enfin rouvrir un mixage des semaines plus tard.

SL 4000 G (1987) : le standard des années 1990

Présentée au salon AES de New York en 1987, la G garde l’architecture de la E mais apporte un égaliseur redessiné, jugé plus doux et plus tolérant par beaucoup d’ingénieurs, ainsi que des améliorations de la section centrale et de l’automation. La révision G+ devient la « 4000 tardive » la plus répandue. Son image : le poli. Des voix et des mixages qui sonnent « finis » plutôt qu’agressifs. C’est aussi la génération à laquelle on associe le plus le compresseur de bus, parce que les plug-ins qui l’émulent portent souvent le nom « G » — voir notre guide du compresseur de bus SSL.

Les mythes à écarter

• « Thriller a été mixé sur une SSL » : faux. Bruce Swedien a enregistré et mixé l’album à Westlake Studios sur une Harrison 32C. Nous détaillons ces histoires dans consoles mythiques et albums légendaires.
• « Total Recall rappelait tout automatiquement » : non, le rappel était manuel, guidé par l’écran.
• « Le compresseur de bus est né avec la G » : SSL indique que la E en avait déjà un.
• « 4K » et « 9K » désignent des familles (4000 et 9000), pas des modèles précis.

Le son de la 4000 aujourd’hui

Inutile d’acheter une console de quarante ans pour obtenir ces couleurs. SSL fabrique toujours la ORIGIN, console analogique in-line avec l’égaliseur E « 242 » et le compresseur de bus classique (notre avis sur la SSL ORIGIN) ; les SiX et BiG SiX de bureau reprennent le traitement de voie et la compression de bus ; SSL publie même un guide qui indique quelle tranche correspond à quelle console. Pour la suite de l’histoire, lisez SSL 9000 J et XL 9000 K, et si vous visez une console d’époque, notre guide d’achat d’une console vintage.

FAQ

En quelle année la SSL 4000 G est-elle sortie ?

La SL 4000 G a été présentée en 1987 au salon AES de New York. La première 4000, la B, date de 1976 et la E de 1979.

Quelle est la différence entre SSL 4000 E et G ?

Les deux partagent la même architecture. La E (1979) est connue pour ses égaliseurs brown knob « 02 » et black knob « 242 », au caractère agressif ; la G (1987) apporte un égaliseur redessiné, plus doux, et une section centrale affinée.

Qu’est-ce que le Total Recall de SSL ?

Introduit en 1981 sur la 4000 E, Total Recall mémorisait la position des réglages et affichait les écarts à l’écran. La remise en place se faisait à la main, bouton par bouton.

Combien de SSL 4000 B ont été construites ?

Six seulement, sur environ quatre ans, ce qui en fait une rareté absolue.

Sources — Solid State Logic — Our History, Wikipedia — Solid State Logic SL 4000, Sound On Sound — The console that changed mixing forever, SSL — Channel Strip Guide, SSL — ORIGIN.